HISTOIRE DE L'INDUSTRIE CHIMIQUE

L'industrie chimique a pour objet la transformation de composés en produits chimiques qui répondent à un besoin. Elle comporte deux volets : la chimie lourde, qui fabrique tous les produits de base de la chimie ; et la chimie fine, qui utilise les produits de la chimie lourde pour synthétiser les produits finis utilisés par l'homme.

C'est au début du xix e  siècle qu'elle apparaît, avec la carbochimie, chimie industrielle de la houille et de ses dérivés. Le procédé Leblanc , pour la synthèse de la soude , est mis au point en 1791 et commercialisé en Grande-Bretagne à partir de 1823, pendant la révolution industrielle . C'est l'un des tous premiers procédés à grande échelle.

Au début du xx e  siècle, l'industrie chimique allemande, bénéficiant d'une longue tradition de recherche, connaît un essor rapide, en particulier dans les domaines de la pharmacie , des colorants et des parfums . Ainsi, l'Allemagne acquiert une prédominance scientifique jusqu'à la Première Guerre mondiale. À l'issue du conflit, l'industrie chimique se développe dans la plupart des pays.

En ce début du xx e  siècle, de nombreux procédés de synthèse sont mis au point ( ammoniac , acide nitrique , Nylon ) et industrialisés. En Europe, à partir de 1945, la carbochimie est progressivement supplantée par la pétrochimie, chimie des dérivés du pétrole . Dans les pays développés, l'industrie chimique connaît dans les années 1960-1970 un essor rapide dû à de nombreux efforts de recherche dans les procédés de synthèse et à la découverte de matières premières abondantes et faciles d'utilisation.

Parmi les développements les plus récents, les procédés faisant intervenir des enzymes sont en usage croissant, en raison de leurs faibles coûts et de leurs rendements importants. Actuellement, les laboratoires industriels s'attachent aux méthodes utilisant le génie génétique pour faire produire diverses substances par des micro-organismes. La chimie intervient aujourd'hui dans de nombreux secteurs, dont les engrais , les matières plastiques , les verres , les cosmétiques , les parfums, les pigments , les insecticides, les médicaments , les détergents , les intermédiaires de synthèse, les catalyseurs . Elle fournit les matières premières à toutes les industries en aval.

La France est le quatrième producteur mondial de produits chimiques (9 p. 100 de la production mondiale). La chimie représente 10 p. 100 de l'industrie française (en chiffre d'affaires), 7 p. 100 des emplois du secteur secondaire, et constitue la deuxième source industrielle de devises.

La chimie a eu - et a toujours - une influence considérable sur la vie de l'humanité. Dans l'Antiquité, des « procédés chimiques » ont servi à isoler des produits naturels d'usage courant ; au xix e  siècle, de nombreux modes de transformation ont été mis au point pour synthétiser de nouvelles substances se substituant aux composés naturels.

Les composés synthétisés étant de plus en plus complexes, on a mis au point des produits révolutionnaires aux applications nouvelles. C'est ainsi que le xx e  siècle a vu se développer des matériaux de haute technologie, comme les matières plastiques, dont la plupart supplantent progressivement les matériaux traditionnels, tels que le bois ou les métaux .

L'essor de la chimie organique a permis de synthétiser nombre de médicaments efficaces grâce auxquels de nombreuses maladies ont été enrayées. En outre, les différentes disciplines scientifiques, qui avaient jusque-là connu des évolutions séparées, ont commencé à entretenir d'étroites relations les unes avec les autres. Ainsi, la chimie est très liée aux autres domaines scientifiques et à l'industrie en général.

Ces dernières années, les progrès scientifiques ont été spectaculaires. Cependant, ils ont aussi conduit à des situations délicates pour la santé de l'homme. Les dangers les plus évidents sont imputables aux retombées radioactives , avec leur potentiel de risque de cancer pour les individus exposés et les mutations génétiques possibles chez leurs enfants. On a également réalisé que l'accumulation, dans les cellules des êtres vivants, de pesticides autrefois supposés inoffensifs ou de sous-produits de procédés de fabrication (notamment les dioxnes ) ont souvent des effets nuisibles. Ces découvertes, loin d'être des évidences au début, ont conduit au développement de nouveaux domaines d'étude : la chimie de l'environnement et l' écologie en général.

[Source : MSN Encarta]